דאוני, בנו של במאי קולנוע אמריקני, ירש מאביו את הנטייה למקצוע כמו גם את החיבה לסמים. תפקידו הראשון כשחקן היה בסרט של אביו "כלבלב" (70) בתפקיד כלב. לאחר מכן פתח בקריירה של סרטי נעורים: "בחזרה לנעורים" (86) "Pick-Up Artist", "אייר אמריקה" (90),
ב-92' הוא נכנס לנעליים גדוות מאד וגילם את התפקיד הראשי ב-"צ'פלין" עליו הועמד לאוסקר. שיחק גם ב-"תמונות קצרות" (93), ו"רוצחים מלידה" (94) של אוליבר סטון בתפקיד כתב הטלויזיה החצוף שמסקר את מסע הדמים. לאחר שנתפס על הרואין בסוף 1996, נשלח למוסד גמילה וקיבל 3 שנים על תנאי. את התנאי שבר מהר מאוד כשנתפס בשנית מסומם לגמרי. הוא הועמד למשפט, נמצא אשם, והוכנס לכלא לכמה חודשים ושוב השתחרר על תנאי, בחזרה לקריירה הקולנועית שלו, ולתפקיד מפתח בסדרה "אלי מקביל".
