לאחר שתי הופעות קטנות בקולנוע בשנות ה70 פתחה בייטס בקריירה ענפה בתפקידי משנה שונים ואף קטפה מועמדויות לאוסקר: "ארתור 2" (88), "מיזרי" (90) בתפקיד הראשי איתו קטפה את האוסקר ופרס גלובוס הזהב, "דיק טרייסי" (90), "כשגבר אוהב אישה" (91), "עגבניות ירוקות מטוגנות" (91), "אנשים משומשים" (92), "צללים וערפל" (92) של וודי אלן, "הורים בהזמנה" (94). ניסיון ראשון בבימוי היה לה עם פרק אחד בסדרת הטלויזיה "רצח מאדום לשחור" (93).
