הופעתו הידועה ביותר של קאן היתה בתפקיד סאני קורליאון בסרטו עטור הפרסים של פרנסיס פורד קופולה "הסנדק" (1972). הקהל האמריקני זוכר היטב את הופעתו זוכת פרס האמי בתפקיד כוכב הכדורגל בריאן פיקולו בסרט "דרכו של בריאן" (1971). קאן הופיע בלמעלה מחמישים סרטים, ביניהם: "מיזרי" (1990), "אתמול, היום ולנצח" (1991), "אנשי הגשם" (1969), "המהמר" (1974), "מצחיקונת" (1975), "גנב" (1981), "גשר אחד רחוק מדי" (1977), "בא פרש פראי וחופשי" (1969), "מיקי עיניים כחולות" (1999), "ירח דבש בלאס וגאס" (1992) ולאחרונה ב"רחובות מושחתים" (2000) ו"דרכו של האקדח" (2002). בקרוב יופיע ב"עיר רפאים" של מאט דילון ובקומדיה Elf של NEWLINE FILMS לצד וויל פארל.
ג'יימס קאן נולד בקווינס וגדל בברונקס. את קריירת המשחק החל ב-NEIGHBORHOOD PLAYHOUSE של סנפורד מייזנר ובהמשך הופיע בהפקת אוף ברודוויי, LA RONDE (1991). לשבחים זכה על בימויו וכיכובו ב"חטיפה לאור היום".
