בהכשרתו אטקינסון הוא בוגר אוניברסיטת אוקספורד בהנדסת חשמל, מהרגע שנכנס לתחום הקומדיה לא ניתן היה לנתק אותו. כיכב ב"במבט הפוך" (80) בטלויזיה הבריטית, "לעולם אל תאמר לא" (83) לצידו של ג'יימס בונד, בקומדיה הטלויזיונית "עלילות הפתן השחור" (1983-1989) בתפקיד הפתן השחור, בסרט הטלויזיה "הפגישות של דניס ג'נינגס" (88) בתפקיד הפסיכיאטר של סטיבן רייט, כיכב במשך הרבה זמן בסדרה "מר בין" (שעליה מבוסס הסרט) וזכה לצפייה עצומה בעולם ובאנגליה בפרט, "המכשפות" (90) עם אנג"ליקה יוסטון, "לרקוד עם לוחמים" (93), "מלך האריות" (94) שם תרם את קולו לזאזו, "ארבע חתונות ולוויה אחת" (94) בתפקיד הכומר המשיא בכל החתונות.
