ברנאל נולד בשנת 1978 במקסיקו. הוא החל בגיל צעיר להופיע בהצגות ולאחר מכן קיבל תפקיד באופרות הסבון "El Abuelo Y Yo", בגיל 12. ברנאל הופיע במספר סרטים קצרים, ביניהם "De Tripas Corazon" (1998), שהיה מועמד לפרס האוסקר לסרט קצר. לפני כשנה ניתן היה לראות בבתי קולנוע לב את ברנאל בתפקידו הראשון בסרט באורך מלא, "אהבה נושכת" (2000), סרט שהיה מועמד לאוסקר לסרט הזר הטוב ביותר וברנאל עצמו זכה בפרס בפסטיבל שיקגו על תפקידו בסרט. לאחרונה הופיע ברנאל בסרטים: "Sin Noticias de Dios", לצד פנלופה קרוז וב- "Dreaming of Julia", לצד הארווי קייטל. בשלוש השנים האחרונות הוא חי בלונדון ולמד משחק בבי"ס לדרמה.
