נמשך לעולם התיאטרון מגיל צעיר. כבר בגיל 13 הוא שיחק בתפקיד מולבוליו ב'הלילה ה- 12' של שייקספיר. מאוחר יותר הוא למד ספרות אנגלית באוניברסיטת קיימברידג', אך השקיע יותר בהפקות תיאטרון, רובן שייקספיריות. בשנת 61' החל מקלן לעבוד כשחקן תיאטרון במשרה מלאה. בשנת 69' הוא התחיל לשחק גם בסרטי קולנוע, אך זכה להכרה אמיתית רק בשנות ה-90'. בשנים האחרונות הוא קנה את עולמם של מיליוני צופים ברחבי העולם בגלל תפקידו כגאנדלף בסידרת סרטי 'שר הטבעות'.
בשנת 88' חשף מקלן את נטיותיו המיניות, והיום הוא פעיל נלהב למען הכרה בזכויות ההומוסקסואלים.
סרטים נוספים בכיכובו: 'סקנדל', 'אחרון כוכבי הפעולה', 'הצל'. הוא היה מועמד פעמיים לפרס האוסקר, על משחקו ב'שר הטבעות' ו 'אלים ומפלצות'.
