ואן סנט הפך לחביב מבקרי הקולנוע והקהל כבר בשנת 1985, עם צאת סרטו הראשון "Mala Noche" שזכה בפרס הסרט העצמאי הטוב ביותר בפסטיבל הקולנוע של לוס אנג'לס בשנת 1987. סרטיו האחרים הפכו לאבני דרך בקולנוע העצמאי של שנות ה- 90, ביניהם "דראגסטור קאובוי" (89), "איידהו שלי" (91) ו"גם בוקרות שרות את הבלוז" (93). "פיתוי קטלני" בכיכובה של ניקול קידמן משנת 1995, זכה בפרס גלובוס הזהב והוקרן בפסטיבל קאן ובפסטיבל טורונטו.
הוא היה מועמד לפרס האוסקר על בימוי "סיפורו של וויל האנטינג" (97) והמשיך לגרסה מחודשת של "פסיכו" (98), על פי סרטו הקלאסי של אלפרד היצ'קוק. אחר כך ואן סנט עשה את "למצוא את פורסטר" (00) ואת "ג'רי" (02), אותו כתב יחד עם כוכבי הסרט, מאט דיימון וקייסי אפלק (אחיו של בן).
ואן סנט המשיך ליצור סרטים קצרים לאורך הקריירה שלו, סרטים שזכו בפרסים בפסטיבלים שונים ברחבי העולם. ואן סנט נולד בלואיוויל, קנטקי. הוא סיים את לימודיו בעיצוב ברוד איילנד לפני שעבר להוליווד. בין השאר הוא הספיק גם לביים וידאו קליפים למוזיקאים מהמובילים בעולם, ביניהם: דיוויד בואי, רד הוט צ'ילי פפרס ואלטון ג'ון.
