בת תשיעית למשפחה קתולית בריטית, החלה לעבוד כמנהלת חשבונות. לאחר שנישואיה הסתיימו החליטה לנסות להפוך את התחביב שלה משחק, למקצוע.
לאחר שסיימה את לימודיה התקבלה לתיאטרון הלאומי הבריטי. בחזרות האחרונות להצגה "אגדות מיערות וינה" הוקפצה ברגע האחרון להחליף את השחקנית הראשית וזכתה בתהילה. שורה של תפקידים מוצלחים בתיאטרון הלאומי ובתיאטרון המסחרי הובילו לכמה תפקידים בטלוויזיה. לאחר 15 שנים של עבודה על הבמה ובטלוויזיה קיבלה את תפקידה הקולנועי הראשון בסרט "מכשפות" לצדה של אנג'ליקה יוסטון.
שנתיים אחר כך לוהקה לתפקידה השני, בסרטו של רוברט רדפורד "נהר זורם בינהם", כאמו של בראד פיט. אחד מתפקידה הבולטים בטלוויזיה היה תפקיד האם בסדרה "בודהה מן הפרברים" של חנייף קורישי.
אבל הפריצה הגדולה היתה בסרטו של מייק לי "סודות ושקרים" עליו היתה מועמדת לאוסקר, ובגינו זכתה בבאפטה, פרס הקולנוע הבריטי ובפרס המשחק בפסטיבל קאן. שנתיים אחר כך כבר הופיעה בחמישה סרטים שונים במשך שנה אחת.
מבין סרטיה "להציל את גרייס", "גאוה ודעה קדומה", "כפרה", "למות על הנוף" ועוד.