צ'ימינו, יליד ניו יורק התחיל את הקריירה הקולנועית שלו אחרי שלמד אמנות באוניברסיטת ייל, עסק בתיאטרון ובפרסומות לטלוויזיה.
סרט הקולנוע הראשון שלו היה "חזיז ורעם" עם קלינט איסטווד ב-1974, שאחריו כתב הפיק וביים את "צייד הצבאים", יצירת המופת המצמררת שלו על מלחמת וייטנאם. הסרט קיבל את האוסקר לסרט הטוב ביותר ב-1978, ולאור ההצלחה פנה צ'ימינו לביים עבור חברת ההפקה "יונייטד ארטיסטס" את "שערי החופש". הפקה זו הפכה לכישלון קולוסאלי מיתולוגי, היא הכפילה את תקציבה פי כמה וכמה ולבסוף הסרט נחל כישלון עצום, עד כדי כך שמוטט את חברת ההפקה, שהייתה קיימת מאז שנות ה-20.
לאחר כמה שנים חזר צ'ימינו לביים, ויצר את "שנת הדרקון" "הסיציליאני" ואת "שעות גורליות" עם אנטוני הופקינס, בין השאר.
