נולד בבגריה (מחוז פלרמו) ב-27 במאי 1956. הוא החל לעבוד בגיל צעיר מאוד בצילום, ופרסום את צילומיו בירחונים שונים. בגיל 16 הוא ביים שתי מחזות, של פירנדלו ושל דה פיליפו.
הוא החל את הקריירה הקולנועית שלו בתחום סרטי התעודה ובטלוויזיה, בה הוא ביים תכניות רבות. סרטו הראשון באורך מלא נקרא Il Camorrista, ב-1986, בו הוא מצייר דיוקן של בוס במאפיה הנפוליטנית. הסרט זיכה אותו בפרס לבמאי הצעיר.
"סינמה פרדיסו", ב-1989, זיכה אותו בפרסים רבים, ביניהם פרס פסטיבל קאן לסרט הטוב ביותר, ופרס האוסקר לסרט הזר הטוב ביותר.
סרטיו נוגעים בנפשה של סיציליה, וחורגים מהרגיל, הקונבנציונלי, הסטריאוטיפי. החיים הכפריים בסיציליה הם סימן היכר לסרטים ה"סיציליאנים" של טורנטורה. הוא מתאר אנשים אמיתיים, וסיציליה אמיתית. הוא אינו חושש להתעמת ולדון בצורה רצינית בנושאים היסטוריים וחברתיים קשים, ביניהם הפאשיזם ומלחמת העולם ה-2, דרך עיניהן של דמויות שונות, במגוון מצבים. הוא מעדיף שלא להתראיין, ולתת לעבודתו לומר את דבריו. ואכן, יצירתו של טורנטורה רק מחמיאה לו.
