למרות שאיפותיו להיות שחקן טניס, שירות צבאי ביחידת ההסרטה של חיל האויר האמריקאי הפך אותו לצלם מיומן. עם שחרורו הצטרף לרשת £¢³, שם שימש כעוזר במאי לשידורים חיים מאז שנות ה50, עם מצבור של כ150 סדרות וסרטי טלויזיה ונסיון כושל לביים סרט קולנוע תוך כדי כך. אך מעבר מוצלח לקולנוע הגיע לבסוף בשנות ה60, בין סרטיו: "שבעה ימים במאי" (65), "גרנד פריקס" (66), "הקשר הצרפתי 2" (75), "איסוף ב52" (86), "עונה בוערת" (94), "האי של ד"ר מוראו" (96). פרנקהיימר מנסה לשקף הצהרות חברתיות וניתוחים פסיכולוגיים של גיבוריו.
