סיפורו של ויקטור נבורסקי (הנקס) ממזרח אירופה הנוסע לבקר בניו יורק, כשפורצת בארצו הפיכה בדיוק כשהוא בדרכו לארה"ב. נבורסקי נתקע בשדה התעופה JFK עם דרכון משומקום, הוא אינו מורשה להיכנס לארה"ב ונאלץ להעביר את ימיו ולילותיו בטרקלין המעבר הבינלאומי בשדה, עד שהמלחמה בארצו תשכך.
ככל שעוברים השבועות והחודשים, מגלה ויקטור שהעולם הדחוס של הטרמינל הוא מערך עשיר ומורכב של אבסורד, רוחב-לב, אמביציה, בידור, מעמד ואפילו רומנטיקה עם דיילת יפהפיה ששמה אמיליה (זיטה-גונס). אבל ויקטור כבר תשוש לחלוטין מהמפגש עם אחד הפקידים בשדה, פרנק דיקסון (טוצ'י), המתייחס אליו כאל תקלה בירוקרטית, בעיה שהוא אינו יכול לפתור, אך משתוקק למחוק.
