בזמן שמאות חיילים נהרגים מדי רגע בקרב על סטלינגרד, והעולם מחכה לתוצאות המלחמה. הצלף הרוסי המהולל, ואסילי זייצב (לאו) אורב בשק לאויביו, אחד אחרי השני. לואסילי יש קרב פרטי משל עצמו, כשמעברו השני של המתרס, ניצב הצלף הגרמני, רב סרן קוניג (האריס), השניים מנהלים מלחמה פרטית על רקע אחד הקרבות העקובים מדם בהיסטוריה של האנושות.
בהכירו את ערבו התעמולתי של ואסילי, מחליט דנילוב (פיינס), קצין ופוליטיקאי סובייטי, להפוך את ואסילי לגיבור לאומי. אחרי שורה של כשלונות, ברית המועצות על סף התמוטטות, ואובדן סטלינגרד יבטיח לגרמנים הפולשים את הניצחון באירופה. חרושצ'וב (הוסקינס) עצמו, נשלח על ידי סטאלין לפקח על הגנת העיר.
הדוגמא האישית של ואסילי מרוממת את רוחם הירודה של המגנים הרוסיים, אך דנילוב מתחיל לקנא ביציר כפיו, כששניהם מתאהבים בטניה (וייז), אחת מהנשים הלוחמות.
הגרמנים שולחים את רב סרן קוניג למצוא ולחסל את האיש שקנה לעצמו שם גם בצד הגרמני וגם בזה הרוסי. במיומנות וסבלנות אין סופית, כל אחד מהם אורב לשני, כשהם נלחמים את מלחמתם בבדידות מזהרת, כשמסביבם נהרגים חיילים ללא הפסק על הריסות סטלינגרד.
ישנם אנשים שנולדים להיות גיבורים, הם לא בוחרים את הגורל, הוא בוחר אותם.
