רובוט דמוי אדם מגיע לכדור הארץ במטרה לחסל אשה אמריקאית צעירה, או את כל מה שיימצא בדרכו. "המחסל" (שוורצנגר) נשלח מהעתיד: ב-2029 כשהרובוטים השתלטו על כדור הארץ, מצאו בני האדם ישועה בדמות מנהיג אמיתי שיכול לרובוטים וישיב להם את חירותם. על "המחסל" להרוג את מי שעתידה להיות אמו, שרה קונור (המילטון). לצדה של קונור נלחם ריס (ביין), איש מחתרת אנושי שנשלח מאותו עתיד שחור להושיע אותה. "המחסל" הוא אכן מכונת הרג מושלמת, אבל התחכום האנושי והרצון לחירות מסתברים כמענה לא רע.
שוורצנגר הפך סופית לכוכב-על בעקבות סרט זה וקמרון הבמאי, כאן בסרטו השני, חונך את שיתוף הפעולה המוצלח עם איש השרירים האוסטרי העילג והחייכן ופותח קריירה שתגיע עמוק - עד "טיטאניק" המפואר.
קרב האדם נגד המכונה שייצר מעולם לא נראה טוב יותר (לפחות לא עד חלק 2, שבע שנים אחר-כך).
