נולד בקליפורניה סמוך לסן פרנסיסקו. נדבק בחיידק הקולנוע כבר בגיל 13 וכשסיים את התיכון כבר רשם לזכותו בימוי 20 סרטים קצרים ושני סרטים באורך מלא בסופר 8. תפס את תשומת ליבו של פרנסיס פורד קופולה עם סרטו הקצר "SOMETHING IN THE BASEMENT" שזכה בתחרות בה שימש קופולה כשופט.
קופולה הפיק את סרטו הראשון "CLOWNHOUSE", מותחן דל תקציב אותו כתב וביים סאלווה. סרטו הבא היה "THE NATURE OF THE BEAST"" מותחן פסיכולוגי שהפך ללהיט של חברת ניו-ליין. מסרטיו הנוספים: "פאודר", "RITES OF PASSAG"
"JEEPERS CREEPERS" נעשה גם כן בעזרתו של קופולה כמפיק והינו ההפקה הראשונה במסגרת ההסכם שלו עם UA/MGM.
