על ספינת העבדים הספרדית "אמיסטד" משתלטים 53 האפריקאים שהיו כלואים בה. הם דורשים לחזור לאפריקה ולא להגיע לחופי ארה"ב ולהפוך לעבדים. עקב חוסר הניסיון בניווט הם כן נוחתים בארה"ב ונאסרים מייד. הם מיוצגים במשפט ע"י תאודור ג'ואדסון (פרימן), לואי סטפן (סקרס גארד) ורוג'ר בולדווין (מקונוהיו) שנאלצים לעמוד מול ויכוח לאומי. הנשיא ואן ביורן (הות'ורן) שמעוניין להבחר מחדש ולכן נגד האפריקאים, ומולו הנשיא לשעבר קווינסי אדמס (הופקינס) הקורא לחופש ולזכויותיהם של האפריקאים כבני אדם.
