קפטן נתן אלגרן (קרוז) הוא אדם מרוחק. הקרבות בהם הוא נלחם פעם, נראים לו עכשיו רחוקים וחסרי טעם. הוא סיכן את חייו עבור כבוד ועבור אמריקה. אבל העולם השתנה מאז מלחמת האזרחים האמריקאית. הפרגמטיות והחשיבה החליפו את האומץ, עניין עצמי החליף את ההקרבה והכבוד. במיוחד לאחר שמסעו במערב המלא באינדיאנים, מסתיים בניפוץ אשליות ובצער.
במקום כלשהו בערבות הלא סלחניות לגדות נהר ואשיטה, נתן אלגרן אבד את נשמתו.
בצד אחר של העולם, עוד חייל רואה את דרך החיים שלו מתפוררת לאיטה.זהו קצומוטו, המנהיג האחרון בשושלת עתיקה של סמוראים. בדיוק כפי שהאדם הלבן פלש למערב אמריקה, כשהוא מאגף וטובח באינדיאנים ילידי אמריקה, כך הוא גם בלע את יפן המסורתית. קווי הטלגרף ומסילות הברזל שהביאה איתה הקדמה, מאיימים על הערכים והקודים התרבותיים לפיהם חיו ומתו הסמוראים, מזה מאות בשנים.
אבל קצומוטו לא מתכוון לוותר ללא קרב.
דרכיהן של שני הלוחמים האלו נפגשות כשהקיסר הצעיר של יפן שוכר את אלגרן בכדי לאמן את הצבא המגויס היפני הראשון. אך יועצי הקיסר מנסים להשמיד את הסמוראים, כצעד ראשון בדרך לממשל מערבי יותר, המעוניין לסחור עם המערב.
אלגרן מצדו, מוצא את עצמו מתרשם ומושפע ממפגשיו עם הסמוראים. האמונות החזקות שלהם מזכירות לו את האיש שהוא פעם היה.
כשהוא נדחף לטריטוריה נוקשה ולא מוכרת, כשחייו ונשמתו על כף המאזניים, חייל אמריקאי טרוד מוצא את עצמו במרכז מאבק אפי אלים, בין שני עידנים, בין שני עולמות. כשהדבר היחיד שמנחה אותו הוא חוש הכבוד שלו.
