שנות ה-60. "רוקט" היא ילד בן 11 שחי ב"עיר האלוהים" - פרבר של ריו דה ז'נרו, שתושביו הגיעו למקום בחיפוש אחר גן עדן, אך מצאו גיהנום של עוני ופשע. הוא צופה באחיו הגדול וחבריו הקשוחים, העסוקים במעשי פשע מקומיים ובבריחות יומיומיות מהמשטרה. הוא יודע מה הוא רוצה להיות אם ישרוד: צלם עיתונות, אך שאיפה זו אינה מונעת ממנו לפלרטט עם הפשע מדי פעם.
לעומתו, "ז'ה הקטן", ילד בן גילו, אחיו של חבר אחר בחבורה, צופה בחבורה בהערצה, וחולם להיות הפושע הכי גדול ב"עיר האלוהים", ובכלל. הוא מתחיל את דרכו לצמרת כעוזר של החבורה המקומית, ונענה בברכה ל"הזדמנות" שארגנו לו להרוג בפעם הראשונה בחייו.
השנים עוברות ו"רוקט" משקיע את מרצו בלימודים, עובד בעבודות מזדמנות הגונות ועושה את צעדיו הראשונים כצלם. מנגד, "ז'ה הקטן" שכבר גדל בינתיים, הופך למנהיג רצחני ושאפתן של כנופיית הפשע של "עיר האלוהים", תוך ניהול עסק משגשג של סחר בסמים.
אבל יום אחד קם מתחרה אכול נקם ל"ז'ה הקטן", הקורא עליו תגר, ואז מתחיל קרב שליטה עקוב מדם בין שתי הכנופיות, ו"חזיז" מוצא עצמו בתווך, חמוש במצלמה פשוטה, וברצון עז לשרוד.
