צ'פלין, בן להורים שחקני תיאטרון, החל להופיע בגיל צעיר, כרקדן ברחבי אנגליה. בגיל 14 שיחק ב"תיאטרון הדוכס מיורק", בשנת 1910 היגר לאמריקה והפך לדמות מרכזית בתעשיית הקומדיות.
צ'פלין התגורר באמריקה במשך 42 השנים בהן פרחה הקריירה הקולנועית שלו, אולם הוא מעולם לא הפך לאזרח אמריקאי.
בשנת 1913 נכנס לתעשיית הקולנוע, ובתוך שנה הפך למפורסם בעל שם עולמי. כקומיקאי הוא היה השחקן המפורסם ביותר בעולם, ועד 1950 סרטיו זכו להיות שוברי קופות עם ההכנסה הגדולה ביותר, מלבד "חלף עם הרוח".
הקריירה של צ'פלין נמשכה זמן רב, מ- 1914 ועד 1967, במהלכה עשה למעלה מ- 90 סרטים. הוא האומן שאומנות הקולנוע מזוהה איתו יותר מכל אומן אחר.
