על אף שנולדה למשפחה של שחקנים, כשהייתה צעירה הלנה חיפשה עבודה שקשורה בחיות. בגיל חמש היא כבר כיכבה במחזה. בגיל חמש עשרה היא זכתה במלגה לארה"ב ועברה למיסיסיפי לשנה. במהלך שנה זו היא הבינה שהיא רוצה להיות שחקנית ושהיא רואה את עתידה בתחום זה. כשחזרה לשבדיה, היא קיבלה תפקיד בסדרת טלוויזיה ומאוחר יותר אף התקבלה ללימודים בתיאטרון המלכותי והחלה לשחק בו זמנית בתיאטרון של שטוקהולם ובתיאטרון המלכותי. אחרי שהבמאי האנגלי קולין נאטלי (Nutley) ראה אותה על כרזת הסרט '1939', הוא הזמין אותה לככב בסרטו "בלאק ג'ק" ולאחר מכן בסרטו "חוות המלאכים". המבקרים קראו לה 'אינגריד ברגמן החדשה'.
