עשתה את הופעת הבכורה שלה בסרט באורך מלא בסרטו זוכה האוסקר של סטיב מקווין "12 שנים של עבדות", לצד צ'יוטל אג'יופור, מייקל פאסבנדר ובראד פיט. על תפקידה כפטסי, זכתה ניונגו באוסקר בקטגוריית שחקנית המשנה הטובה ביותר, בנוסף לשבחים ופרסים רבים אחרים הכוללים את פרס גילדת שחקני המסך, פרס בחירת המבקרים, פרס האינדיפנדט ספיריט, פרס ההתאחדות הלאומית למען קידום אנשים צבעוניים, ופרס ניו הוליווד של פרסי הקולנוע של הוליווד בשנת 2013.
