קראו לזה "הסנדק" היהודי, קראו לזה "יצחק בשביס זינגר פוגש את אל קאפונה למשחק פוקר וגפילטע פיש", מדובר כאן בסאגת מאפיונרים רחבת יריעה, אלימה, פאטאלית - וכשירה למהדרין. מרחבות ניו יורק צומחת כנופיית פשע רבת עוצמה, שחבריה התחילו כילדי מהגרים יהודיים מחפשי-צרות והגיעו לשליטה בעולם הפשע המאורגן, לשיא הכח ולנפילה הבלתי נמנעת.
נודלס (דה-נירו) משתחרר מהכלא לאחר שנים רבות בהן ריצה את עונשו. הוא מוצף זכרונות מחברי ילדותו שליוו אותו כל הדרך אל צמרת המאפיה המקומית ומהר מאד נדרש למלא משימה אחת נוספת, כשכידוע להצעות המאפיה קשה מאד לסרב. הוא חוזר ופוגש בחברו הקרוב מקס (וודס) ומגלה שמאחורי משימה זו עומד חשבון ישן, המערב כמיטב המסורת כבוד ונקמה, אך מכיוון מאד לא צפוי.
הגרסאות הארוכות לסרט מגיעות עד כשלוש שעות ושלושת רבעי השעה, אך קיימות גם גרסאות קצרות יותר. בכל מקרה, מדובר בסאגה אורבנית אדירה, המזכירה את "הסנדק" לא רק בגלל הופעתו של דה-נירו. ביים את החבר'ה לייצים מהשטעטל דווקא במאי מערבוני הספגטי האגדי סרג'יו ליאונה ("הטוב, הרע והמכוער" ו"בעבור חופן דולרים") המשרה אוירה קשוחה ואלימה על סיפורם, סיפור של הגירה, חברות, התבגרות, חיי פשע ונקמה.
