אל חייו השקטים של סם בודן, עו"ד מצליח ואיש משפחה (נולטה), חוזרת דמות מעברו: מקס קיידי (דה נירו), פסיכופט רצחני ופנאט, שלפני שנים כשל בייצוגו במשפט והביא למאסרו.
עם צאתו מהכלא חוזר המטורף לרדוף את עורך-הדין ואת משפחתו, והופך את חייהם לסיוט מתמשך. בשנותיו בכלא למד על בוריו את החוק על כל סעיפיו, והוא משתמש בידע זה כדי להביא את המשפחה למלכוד, כשאין להם שום דבר חוקי לעשות כנגדו. אולם כשהוא מפתה את הבת הצעירה (לואיס, כוכבת פרובוקטיבית מלידה וכולה בת 18) המחסומים נעלמים והמאבק האמיתי ביניהם מתחיל.
גירסה מחודשת של המותחן האפל הקלאסי מ-1962 (עם הכוכבים המקוריים, רוברט מיטצ'ם וגרגורי פק בתפקידי אורח) מוכיח כמה רחוק יכול השילוב סקורסזה-דה נירו ללכת. הפעם זהו סרט אימה של ממש, המפיק את המיטב מדה-נירו, כאן מקועקע ושרירי, ומלואיס, המפתה והילדותית.
