האימפריה הרומית בשיא פריחתה מובלת לנצחונות בשדה הקרב על ידי מקסימוס (קראו), לוחם ענק הנאמן לקיסר האימפריה מרקוס אורליאוס (האריס). אבל מותו הפתאומי של הקיסר הופך על פניו את סדר היום, ובנו המתוסכל, קומודוס (פיניקס) לוקח את כס הקיסרות לידיו. קומודוס הוא אויב ותיק של מקסימוס, והקנאה ביניהם מביאה אותו לגרש את מקסימוס מהצבא. מקסימוס הופך לגלדיאטור, הלוחם בקרבות אכזריים הנערכים בזירות לעיני קהל. הוא מתחיל בקרבות קטנים בישובים נידחים, אך שמו ותהילתו כגלדיאטור מגיעים עד לרומא הבירה. מקסימוס הגלדיאטור מוצא את עצמו חוזר לעיר הבירה, למקום אותו הכיר כחייל האימפריה, ועתה הוא מגיע לשם כדי לשעשע את אותו הקיסר שגירש אותו מהעולם התרבותי. קרבות מלאי דם ומהירים מלווים את חייו של מקסימוס, הטובל בדמם של אויביו ומכה עם חרבו השלופה והמרהיבה.
