"להישאר בחיים" הוא סיפורה של ברית בלתי אפשרית בין ילד פלסטיני בן 12 לבין טייס קרב ישראלי שנאלץ לנטוש את מטוסו מעל ביירות ב-1982, זמן קצר לפני מלחמת "שלום הגליל". חוסר האמון הראשוני ביניהם מתפתח לחברות בעודם עושים את דרכם לאורך לבנון שסועת הקרבות במסע אל מקום ששניהם קוראים לו בית.
ביירות של שנת 1982 בלבנון היא מקום מסוכן לכל אחד, במיוחד לפלסטיני צעיר כמו פאהד (עבדאללה אל עכל). הוא משתמט מבית הספר כדי למכור מסטיקים וסיגריות ברחובות העיר, ממרה את פי אביו ומרגיז את יריביו הלבנונים שמנסים לדחוק אותו ואת חבריו בחזרה למחנה הפליטים הסמוך. אם לא די בכך, בלבנון מתחוללת מזה שבע שנים מלחמת אזרחים אכזרית בין הפלגים הפוליטיים והדתיים הרבים, והמדינה נמצאת על סף פלישה מצד שכנתה מדרום, ישראל, הנחושה לשים קץ למתקפות הטילים שאש"ף משגר מעבר לגבול.
בעוד מפקדי אש"ף המקומיים מנסים לאמן את פאהד ואת חבריו להיות הדור הבא של הלוחמים, מעדיפים הילדים לשחק כדורגל ומארגנים תחרויות מאולתרות ברחובות זרועי חצץ כששמשה קדמית מנופצת של רכב שרוף משמשת כשער. חייו של פאהד מקבלים תפנית טרגית כשאביו, "הבאבא" שלו, נהרג מהפצצה אווירית. זמן קצר לאחר מכן, טייס 16-F ישראלי בשם יוני (סטיבן דורף) נאלץ לנטוש את מטוסו מעל ביירות ונלקח בשבי אש"ף.
אחרי ששמע כל חייו סיפורים על הכפר שאביו כינה "בית" כשישראל הייתה עדיין פלשתינה, נתקף פאהד דחף עז לשוב לארץ אבותיו ולשתול את עץ הזית שאביו טיפח לפני מותו. הדבר דורש לקבל החלטה מסוכנת: לשחרר את הטייס השבוי. בתמורה, על יוני להסכים לקחת את פאהד לישראל. הנער בולע כעירבון את מפתח האזיקים שהוא משאיר על יוני, וליוני אין ברירה אלא לשתף פעולה עם התוכנית המטורפת של פאהד.
