"החפרפרת" הוא מותחן ריגול מושקע ועתיר כוכבים, המבוסס על רומן של אשף ספרי הריגול, ג'ון לה-קארה. רומן זה כבר היה בסיס בעבר לסדרת טלוויזיה, שנחשבת אחת הפנינים הגדולות של הטלוויזיה הבריטית.
גם הפעם, הסרט מתרחש במלחמה הקרה והגיבור הוא הסוכן הוותיק ג'ורג' סמיילי, שאותו מגלם בסרט זה גרי אולדמן. סמיילי נאלץ לחזור מפרישה, וזאת כדי לגלות מי מבין הסוכנים החשאיים שפועלים בצדו בשירותה של הממלכה המאוחדת הוא בעצם גם חפרפרת שמעבירה מידע לסובייטים.
במרכז החקירה של סמיילי עומדים ארבעה חשודים, שכל אחד מהם זוכה לשם כינוי אחר. הניסיון לפענח מי מהם הוא החפרפרת יעמיד אותנו בפני שלל הפתעות, וגם יוביל אותנו לשלל תגליות על הדינמיקה בעידן המלחמה הקרה, ועל הטבע האנושי בכלל.
"החפרפרת" הוא סרטו דובר האנגלית הראשון של תומס אלפרדסון השוודי. הבמאי זכה להכרה בינלאומית הודות לדרמת הערפדים שלו "הכניסו את האדם הנכון", שזכתה כשלעצמה לעיבוד מחודש הוליוודי (שלא הוא ביים).
"הכניסו את האדם הנכון" בלט בזמנו הודות לאסתטיקה המרשימה שלו, הטון המלנכולי שבו ואבחנותיו האנושיות הדקות, בדיוק הדברים שסרטו זה היה זקוק להם עתה.
"החפרפרת" הוקרן לראשונה במסגרת התחרות הרשמית של פסטיבל ונציה.
