נער קריאה מתחיל בגרמניה שאחרי מלחמת העולם השנייה. הנער המתבגר מייקל ברג (דיויד קרוס / רייף פיינס) חולה, ומקבל עזרה מידי האנה (קייט וינסלט), אשה זרה שגילה כפול משלו.
מייקל מגלה כי האנה אוהבת שמקריאים קטעים מתוך ספרים.האנה מוקסמת כשמייקל קורא לה מתוך האודיסאה, הקלברי פין וקלסיקות נוספות ומערכת היחסים ביניהם מעמיקה. למרות הקשר ההדוק ביניהם, האנה נעלמת יום אחד ומותירה את מייקל מבולבל ושבור לב.
שמונה שנים מאוחר יותר, מייקל הוא סטודנט למשפטים הצופה במשפטי נירנברג. הוא נדהם לגלות שהאנה חזרה לחייו הפעם כנאשמת בבית המשפט.
