האי איוו ג'ימה היה אחת מהנקודות האסטרטגיות ביותר במלחמת העולם השניה, מכיוון שהוא ממוקם בין האזור בו שלטו כוחות ארה"ב לבין יפן. באופן טבעי, הצבא היפני היה נואש במאמציו שלא לאפשר לו ליפול לידי האמריקאים, מה שייתן להם בסיס יציאה נוח לפלישה ליפן.
גנרל טדמיצ'י קוריביאשי (קן וואטנבי) ממונה למפקד הכוחות היפניים באי, ועליו מוטלת האחריות להתכונן למתקפה הבלתי נמנעת. אולם, הוא לא מאמץ את הגישה המסורתית הנוקשה שהפקודים שלו רגילים אליה, מה שמתסיס אותם.
בדרגים הנמוכים יותר חייל צעיר בשם סאיגו (קאזונארי נינומייה), אופה עני בחייו האזרחיים, נאבק עם חברים כדי לשרוד את המשטר הקשוח והאכזרי של הצבא היפני, בעודם מודעים היטב לקרב הקשה העומד בפתח. כשהפלישה האמריקאית מתחילה, מוצאים את כוח, אומץ, כבוד ואימה מעבר לציפיותיהם.
