ג'ורג' וכריסטה-מאריה הם זוג אינטלקטואלים נוצץ בגרמניה של ראשית שנות השמונים לפני נפילת החומה. הוא מחזאי ואיש רוח מוכשר והיא שחקנית מצליחה. "HGW XX/7" הוא כינויו של ויזלר, סוכן מיוחד שמונה לעקוב אחר חייהם ולוודא שהם "נאמנים למפלגה". הוא לא שיער, שחייו ישתנו ללא היכר מרגע שיתחיל ה"מבצע" והוא יכנס לחייהם של הזוג הצעיר. ויזלר מוצא עצמו מפתח בחשאי אמפתיה וההערצה כלפי בני הזוג ואורח חייהם. היחשפותו לשירה, לחופש הכתיבה וליצירה שלהם, מביאים אותו להתבונן מחדש בחייו שלו עצמו. ויזלר נפתח אל עולם אחר לגמרי, אותו הקפיד תמיד להרחיק מעליו...
"חיים של אחרים" מתרחש בגרמניה המזרחית, בשנים האחרונות שלפני נפילת החומה והשיבה לעולם של חופש, בין 1984 ל-1991. הסרט מתאר את החיים תחת עינו הפקוחה של "האח הגדול" - המשטרה החשאית - השטאזי. כאשר כל צעד שלך מתועד, כל מילה מוקלטת, כל מחשבה חופשית יכולה לגזור עליך דין מוות, כיצד היית מתנהג? "חיים של אחרים" מביא את סיפור ההתנפצות של האידיאולוגיה הגדולה האחרונה, אל צוקי המציאות של סוף המאה ה-20.
