שני חברים טובים, לואו ומא, נשלחים בימי נערותם למחנה מאואיסטי מרוחק, על מנת לעבור חינוך מחדש בסין של תקופת מהפכת התרבות. שניהם בנים לשכבת האינטלקטואלים הריאקציונרית ולמרות העבודה הקשה בשדות ובמכרות הפחם הם מצליחים לשמור על רוחם הרבה בזכות נגינת כינור.
הודות לכשרונם הבולט לספר סיפורים, הם נשלחים על ידי ראש הכפר לעיר הגדולה על מנת לצפות בסרטים ולספר עם שובם את סיפורי הסרטים לבני הכפר צמאי התרבות.
באחד מטיוליהם לעיר הם פוגשים ומתאהבים ביפיפייה מקומית, בתו של חייט האזור.
הם נתקלים גם בדמות אחרת המחזיקה בספרים מצונזרים של פלובר, טולסטוי, הוגו ובאלזק - המדבר אל ליבם יותר מכולם.
השניים ממשיכים לחזר אחר התופרת הקטנה כשהם מלהיבים אותה עם מיטב הקלאסיקה הספרותית של אירופה, מתובלת בשבחים למאו. הנערה הצעירה מוקסמת מלואו ומכתיבתו של באלזק המעוררת בה רגשות עזים. היא מתחילה במסע רגשי ואינטלקטואלי המביא אותה בסופו של דבר לאזור אומץ לעזוב את הכפר ולהרחיב את אופקיה.
