עיבוד קולנועי חדש למחזהו הקלאסי של אוסקר ויילד, על אהבה ואי הבנות. שני חברים צעירים מנהלים חיים כפולים ושניהם משתמשים באותו שם בדוי, ארנסט, מסיבות שונות. כאשר שניהם מתאהבים בבחורות המוקסמות מהשם ארנסט, מתחילה קומדיה של טעויות בזיהוי.
לג'ק וורתינג (פירת') יש סוד. מצד אחד הוא נהנה מאורח חיים שקט בכפר, שם הוא משמש אפוטרופוס לססילי קרדיו היפיפיה (ווית'רספון). מצד שני, כדי שיוכל לברוח מדי פעם לחיים התוססים שבעיר, הוא המציא לעצמו אח עירוני הולל: ארנסט וורתינג.
בעיר ג'ק מבלה עם ידידו ההולל כמוהו, אלג'י (אוורט). אלג'י, בדומה לג'ק, המציא לעצמו חבר חולה הזקוק לסעד בשם בנברי, על מנת שיוכל לברוח מדי פעם מבעיותיו בעיר אל השקט שבכפר.
ג'ק מאוהב באחייניתו של אלג'י, גוונדולין (או'קונר), ומציע לה נישואין. גוונדולין, המאמינה שהיא נועדה להינשא לגבר הנושא את השם ארנסט, נענית לו, מבלי לדעת את זהותו האמיתית כג'ק.
אבל, לאימה של גוונדולין (ודודתו של אלג'י), ליידי ברקנל (דנץ'), יש תוכניות אחרות לגמרי. היא מזמינה את ג'ק לתחקיר מקיף על עברו ועל הרקע החברתי והכלכלי שלו. בתוך כך הוא מגלה לה את האמת עליו - שהוא אינו יודע מי הם הוריו הביולוגיים, שכן כשהיה תינוק, מצא אותו אדון נחמד בתוך תיק יד במלתחה של תחנת הרכבת ויקטוריה. "בתי לא תתחתן עם מלתחה ותקים בית עם תיק יד!" צועקת עליו ליידי ברקנל ומסרבת שישא את גוונדולין לאישה בטרם יימצא לעצמו ייחוס ראוי.
ג'ק נחוש לעשות זאת, ומתוך פחד כי תרמית ארנסט תתגלה על ידי ליידי ברקנל, וכדי להפסיק את התעניינותה של בת חסותו באח הבדוי, הוא מחליט להיפטר מדמותו של ארנסט ולגלות את מקורותיו.
בינתיים, אלג'י, המסוקרן להכיר את ססילי, מחליט לנצל את היעדרותו של ג'ק מאחוזת הכפר, וקופץ לבקר אותה, כשהוא מציג עצמו כארנסט, האח הבדוי ומושא סקרנותה של ססילי. הוא מגלה לתדהמתו שססילי ציפתה לו ואף חלמה עליו. גם ססילי מוקסמת מן השם ארנסט והשניים מחליטים להינשא מיד.
ג'ק, שאינו יודע כי אלג'י התגנב לאחוזה ומתחזה לארנסט, חוזר לכפר ומספר שאחיו ארנסט מת בפריז, אך לתדהמתו ולתדהמת אנשי האחוזה, ארנסט מופיע לפניהם חי וקיים, בדמותו של אלג'י כמובן.
אז, העניינים מתחילים להסתבך באמת. תוסיפו לזה שני גובי חובות הבאים לעצור את אלג'י ולהכניסו לכלא, את גוונדלין המגיעה לאחוזה בפתאומיות ואת ססילי הרותחת מזעם כשהיא מגלה שגם גוונדולין התארסה לארנסט, וכבר ברור שהצמד הזה - ג'ק ואלג'י - יידרש לענות על כמה שאלות בעלות חשיבות רצינית...
