החיים לא האירו פנים לאמיל: אמו עזבה לקנדה, אביו פוטר מעבודתו, והמצב הכלכלי גרוע. כשסוף סוף מצא עבודה, נפגע האב בתאונת דרכים ואיבד את רשיון הנהיגה שלו, שבלעדיו לא יוכל לעבוד.
עד שיחלים אביו נשלח אמיל לחופשה בברלין אצל משפחה שאינו מכיר. במהלך שהותו בברלין, אמיל נחוש בדעתו לסייע לאביו, אך תוכניתו מסתבכת כשהוא נתקל ברכבת בנוכל מקס גרונדייס, שמפיל אותו בפח וגונב את כל כספו. אמיל יוצא למרדף אחרי גרונדייס הנוכל, כשסביבו מתלכדת חבורת ילדים צבעונית בראשותה של פוני הוטשן. במהלך הרפתקאותיהם עד לתפיסת הנוכל, עובר אמיל חוויות רבות ולומד מהי חברות אמיתית.
בשרשרת אירועים מותחים ומבדחים, קוראת החבורה התמימה כביכול, תגר על עולם המבוגרים המנוכר והמנצל. אנו זוכים לראות מה מסוגלים לעשות ילדים "חסרי כל יכולת" עם קצת יוזמה ונחישות. הסרט מלמד אותנו שיעור מאלף על חשיבותה של המשפחה ועל חברות אמיתית שמבחנה האמיתי בשעת צרה. זהו ללא ספק סרט מומלץ לכל המשפחה, הכולל בתוכו מבט מרתק על הילדים החדשים של המאה העשרים ואחת, יחד עם מפגש מרענן עם אחת היצירות הקלאסיות הטובות ביותר שנכתבו אי פעם לילדים.
