אורנג' קאונטי הוא חלק פנטסטי מאורח החיים הקליפורני, מפורסם בשל פארקי השעשועים שלו, קו החוף המהפנט ופרדסי התפוזים שהעניקו לאזור את שמו. הסביבה הטבעית בו אולי אינה מלאת השראה כמו חלקים אחרים של קליפורניה, אבל האטרקציות המיוחדות בו הן שובות לב.
בשביל שון ברומדר, נער קליפורני גולש גלים, החופים של אורנג' קאונטי הם כל מה שהוא מבקש.בחיים, השאיפות של שון מסתכמות בלתפוס את הגל המושלם. יש לו חברים טובים וחברה מקסימה ולמרות האקסצנטריות של משפחתו, הוא מאושר מהחיים בסך הכל.
המציאות האידאלית של שון משתנה במפתיע יום אחד כשתאונת גלישה של חבר גורמת לו לחשוב על דברים מחדש. בזמן שהוא מהרהר על החיים, שון מוצא אוצר קבור בחול, כאילו הוא ממש חכה רק בשבילו, זהו עותק של ספרו של מרקוס סקינר, "כותונת משוגעים" (Straight Jacket). הוא קורא אותו, וקורא אותו שוב ושוב באובססיביות. וברגע בהיר אחד, שון מבין את ייעודו החדש בחיים, לא עוד גלישה הוא הולך להיות סופר.
הוא כותב סיפור ושולח אותו לגיבור החדש שלו, מרקוס סקינר, שמלמד באוניברסיטת סטנפורד. שון רוצה ללכת ללמוד אצל סקינר ומרבה הפלא, יש לו סיכויים טובים. הוא מחליף את הגלישה בלימודים, משקיע את זמנו בהכנה לקולג', משפר את ציוניו, תעודת בית הספר התיכון שלו מצויינת, והמבחן הפסיכומטרי מבריק, עד שבוקר אחד סוף סוף מגיע המכתב מסטנפורד לו הוא חכה אוניברסיטת סטנפורד דוחה את בקשת הקבלה של שון ברומדר.
שון הרוס, איך זה יכל לקרות? בירור קצר מגלה טעות גדולה של יועץ בית הספר התיכון שלו. שון לא מתכוון לוותר ומחפש דרך לתקן את הטעות, למרות שיש לו רק 24 שעות לעשות זאת. הוא פשוט חייב להתקבל, במיוחד לאור החיים באורנג' קאונטי: אם תלותית רגשנית יתר על המידה, שלא מאושרת מרצונו של שון לעזוב את הבית, אב מרוחק וביקורתי שחושב שחלומו של בנו להפוך לסופר הוא מגוחך, ואח אימפולסיבי בשם לאנס, ש"מועשר" בחומרים כימיים. האם שון באמת מקורב לאנשים הללו?
התשובה היא כן. בדרכם המיוחדת והדיספונקציונאלית הם מנסים לעזור לו, בזמן שעזרתה הבלתי רגילה של משפחתו הבלתי רגילה מערערת את ביטחונו, שון לומד מספר שיעורים חשובים, אותם אי אפשר ללמוד באוניברסיטה.
