סיפור חייו האמיתי של ריאנלדו ארנאס, סופר קובני חשוב ואחד הקולות המקוריים והחופשיים שיצאו משם. הבמאי שנאבל ("בסקיאט") משחזר את סיפורו, מציג את יחסיו עם חבריו ומשפחתו, את דרכו הקשה לכתיבה, אותה עשה בעידוד מוריו למרות ההגבלים בזמן שלטונו של קסטרו ולמרות העובדה שנרדף על היותו הומוסקסואל. הסרט מלווה את דמותו של ארנאס (המגולם על ידי בארדם שגם זוכה בפרס פסטיבל ונציה ובמועמדות לגלובוס הזהב על התפקיד) עד שהצליח לעזוב לארה"ב, שם נפטר אחרי שהשתקע בניו יורק וזכה סוף סוף לחירות אומנותית.
