סיפורו של ג'ון מריק (הארט), החולה במחלה נדירה שעיוותה ללא הכר את פניו ואת גופו. בלונדון של סוף המאה ה-19 החברה רואה אותו כחסר צלם אנוש, אך הסרט מציג אותו כבן-אדם נעלה ואומלל בחברה אכזרית, שתפקידו היחיד הוא ככוכב ה"פריק-שואו" - כאטרקציה של כיעור. ד"ר טרבס, מגולם על ידי הופקינס, באחד משיאיו, הוא הג'נטלמן שמריק יכול להיות בן-אנוש בהשראתו, גם אם סופו, ממש כמו חייו, ידוע מראש.
סרטו השני של דיוויד לינץ' מתחולל כולו במחוזות ההזויים של עולם הדימויים שלו, אך הפעם הוא מתבסס על סיפור אמיתי שתואם בדיוק את הכיוון שלו כיוצר - הטרגדיה של מריק האמיתי, שחי כמעוות ודחוי בעולם.
ההערכה למשחקו המדהים של הארט, בדמות מרגשת ונוגעת ללב בצורה שלא נראתה כמותה, רק מתעצמת בהתחשב בעובדה שאת כל תפקידו הוא עושה עטוי מסכה ואיפור כבד.
