שנות השמונים של המאה ה-19, חוקרת המאובנים המוערכת מרי אנינג עובדת בגפה בקו החוף התובעני והפראי לים רגיס בדרום אנגליה. ימי התהילה המחקרית שלה מאחוריה; כעת היא אוספת מאובנים נפוצים ומוכרת אותם לתיירים עשירים כדי לכלכל את עצמה ואת אמה האלמנה אשר בריאותה מתדרדרת. כאשר אחד מן התיירים הללו, רודריק מורצ’ינסון, מגיע ללים כנקודת העצירה הראשונה במסעו סביב אירופה, הוא מפקיד בידי מרי את הטיפול באשתו הצעירה שארלוט אשר מתאוששת מטראומה אישית. מרי, שחייה הם מאבק מתמיד בקו העוני, אינה יכולה להרשות לעצמה לסרב להצעתו, אך במקביל היא עודנה מלאת תשוקה לעבודתה, מה שמוביל לוויכוחים עם האורחת הבלתי רצויה שלה. הן שתי נשים מעולמות שונים בתכלית. אך על אף הפער האישיותי כמו גם ההבדל במעמדן החברתי, מרי ושארלוט תגלנה שבכל אחת מהן יש מה שהשנייה מחפשת: ההבנה שהן לא לבד. זו נקודת הפתיחה של רומן מלא תשוקה אשר יקרא תיגר על כל הנורמות החברתיות וישנה את חיי שתיהן בצורה בלתי הפיכה.
