לוקה הצעיר, באיטליה של 1934, מתייתם מאימו והופך לבן חסותן של חבורת נשים בריטיות המכונות "העקרבות". החבורה שותה תה כל יום אחה"צ, בהנהגתה של הגברת הסטר רנדום (סמית") - אלמנת השגריר הבריטי לשעבר באיטליה. לוקה נשלח לקבל חינוך מסודר בשוויץ, ובמשך שנות העדרו מוסליני עולה לשלטון והפאשיזם פושט באיטליה. הגברת הסטר נפגשת לתה עם מוסליני, ובדרכה הבריטית משתכנעת שהשליט לא יעשה כל רע. אך כשלוקה חוזר לפירנצה הכל כבר משתנה: חבורת "העקרביות" מועברת לכלא מאולתר בהוראת מוסליני, המנהיג את איטליה בעקבות גרמניה הנאצית. היחידה שנותרה מחוץ לתחום הפאשיסטים היא אלזה (שר) האמריקאית, שיחד עם לוקה מסייעת לבריטיות המכובדות להיכלא במלון מסודר בתנאים אליהן הן רגילות. לוקה הופך לגבר צעיר שמאוהב קלות באלזה ומוצא את עצמו עושה בשבילה הכל בטוסקנה ערב מלחמת העולם השנייה.
