"ילנה" הוא סרטו של אנדריי זביאגינצ'ב, הבמאי הרוסי המהולל, שקנה את תהילתו הודות ל"השיבה". סרטו זה, מ-2003, זכה בפרס אריה הזהב בפסטיבל ונציה ונחשב לאחד היצירות הקולנועיות היפות והחזקות שנעשו באירופה באותו עשור. ב-2007 ביים את "הגירוש", שהוצג במסגרת התחרות הרשמית של פסטיבל קאן, ואילו "ילנה" נבחר להיות סרט הנעילה של מסגרת מבט מסוים באותו פסטיבל בשנת 2011.
גיבורי הסרט הם זוג מבוגר בשם ולדימיר וילנה. שניהם מגיעים מרקעים שונים ולדימיר הוא אדם ציני ועשיר בעוד אלנה היא אשה צייתנית ונאיבית המגיעה ממשפחה ענייה. השניים נפגשו בשלב מאוחר בחייהם, לאחר שגידלו את ילדיהם מנישואים קודמים.
בנה של ילנה מובטל, ואין ביכולתו לפרנס את משפחתו. הוא מבקש מילנה לפנות אל ולדימיר בתחינה שיעזור לממן את שכר לימודיו של הנכד שלה. בתו של ולדימיר היא אשה עצמאית ודעתנית שבוחרת לחיות הרחק ככל האפשר מאביה.
התקף לב פתאומי מביא את ולדימיר להתאשפז בבית חולים ולהבין שלא נותר לו זמן רב לחיות. מפגש נדיר ומפויס שלו עם בתו מוביל אותו להחלטה חשובה היא תירש לבדה את הונו. בחזרתו לדירה מבית החולים, מודיע ולדימיר לילנה על החלטתו ועל סירובו להלוות כסף למשפחתו של בנה.
מאוכזבת ופגועה עד עמקי נשמתה, ילנה אינה מוכנה להפקיר את עתידו של הנכד שלה, ומכאן והלאה מתפתחת דרמה אנושית עדינה ומרגשת.
