הצעיף הצבעוני הוא סיפור אהבה שמתרחש בשנות ה- 20 ומספר את סיפורם של זוג בריטים החיים בשנחאי. וולטר (אדוארד נורטון), הבעל, הוא רופא מהמעמד הבינוני, קיטי (נעמי ווטס), האישה, היא בחורה עשירה ומתוסכלת שמאמינה שעשתה את טעות חייה כשנישאה לוולטר.
לאחר שהוא מגלה כי אשתו ניהלה רומן מאחורי גבו, מחליט וולטר, כנקמה, לקבל עבודה בתור רופא בכפר סיני מרוחק בו שוררת מגיפה קשה, ולקחת איתו את קיטי. המסע יעניק משמעות חדשה ועמוקה למערכת היחסים של בני הזוג ויכיר להם עולם חדש שמעולם לא ציפו להכיר.
