קלריס (פוסטר) היא צוערת ב-FBI בעלת רקע בפסיכולוגיה, יתומה מאבא בעל עבר במשטרה ובעלת אמביציה עצומה להכנס לנעליו. כשיום אחד קורא לה המפקד שלה, ג'ק קראפורד (גלן) למשרדו, מתפתחת ההזדמנות שלה להוכיח את עצמה. היא נקראת לראיין את ד"ר חניבעל ה"הקניבל" לקטר (הופקינס) - אחד הרוצחים המזוויעים ביותר שקמו. ההסטוריה שלו מורכבת מרציחות אכזריות המלוות בסעודה מהקורבן... קלריס מנסה להוציא ממנו פרופיל שיעזור בתפיסת רוצח אחר שמסתובב ופושט את עורות קורבנותיו. חניבעל מתחיל לספק לקלריס מידע, והיא מתחילה להפתח לפניו ולתת לו לחדור לראשה. מתפתחת תלות בינהם, מקצועית וריגשית, והתהליך הפסיכולוגי שקלריס עוברת מקביל לחקירה שלה, אך גם מסכן אותה.
מנה הגונה של דם, שוטרים, פרפרים וחוטי תפירה ואוסקרים לכ-ו-ל-ם (הסרט, הבמאי, השחקן, השחקנית והתסריט, בקומבינציה מוצלחת בשביל סרט אימה שזכה לסיווג "לא לילדים", הנוטה להפחיד את הקהלילה ההוליוודית, יותר מרוצחים סידרתיים) הפכו את הסרט לקינוח מעולה לכל ארוחה... עם יין קיאנטי נחמד.
