סיפור חייו של אד ווד, במאי שהפך לאגדה ולמיתוס בתור "הבמאי הגרוע ביותר בהיסטוריה". ווד עשה כמה מהסרטים החלשים, המופרכים וטיפשיים ביותר שנעשו, סרטי אימה זולים ומחופפים שמעל הכל ביטאו דבר אחד - את תשוקתו העזה של יוצרם לקולנוע ולריגוש המופלא הגלום בו. ווד הוא טיפוס אקסצנטרי, חובב בגדי נשים בעל העדפה ספציפית לסוודרים מאנגורה, שעשה סרטים על זהות מינית מפוצלת כ"גלן או גלנדה" וסרטי אימה היסטריים כ"תכנית 9 מהחלל החיצון" או "כלתו של המפלצת".
סרטו של ברטון מציג את יחסיו עם האשה בחייו (ארקט) ולא פחות מזה עם בלה לוגאסי (לנדאו, בתפקיד זוכה אוסקר), כוכב סרטי האימה הקלאסי שגילם את "דרקולה" ודמויות אפלות נוספות. ווד שלף מהשיחכה ומגזר הדין ההוליוודי הקשה החל על שחקנים שנס ליחם וליהק אותו כאליל אישי שלו להופיע בסרטיו, נותן לו מעט עדנה ומוצא מההתמכרות לסמים וממהרס העצמי בו שקע. הם מפיקים יחד סרטים איומים וביזאריים ללא תקציב וללא השקעה בפרטים מינימליים, אבל עם המון תשוקה ומחוייבות ליצירה, גרועה ככל שתהיה.
אפשר היה לשער שאם ברטון, יוצר של סרטי פנטזיה מודבידיים, בוחר לעסוק בסיפור אמיתי אז הוא לא יפול רחוק מדמות אקסצנטרית, פטתית אך בעלת הילה כה מושכת, כפי שהיה ווד בחייו.
