גילברט גרייפ הוא צעיר המטפל הן באמו כבדת המשקל, המרותקת למיטה, שלא יצאה מהבית מאז מות בעלה לפני שבע שנים, והן באחיו בן ה-18 הלוקה בפיגור שכלי. בבית נמצאות גם אחות מבוגרת המתוסכלת באופן תמידי, ואחות צעירה העסוקה בלהשתזף תוך בריחה מאחריות. גילברט נושא על כתפיו, למעשה לבדו, את עול הטיפול במשפחה.
יום אחד מגיעה לעיירה בקי, נערה יפהפייה בת גילו. לפתע עולמו משתנה והוא מוצא עצמו מאוהב. גילברט חושש שהנערה שבה התאהב תדחה אותו, בגלל מצבם של אימו ואחיו, אולם אינו בורח מאחריותו.
