אנדי (טים רובינס) נעצר בחשד לרצח אשתו ומאהבה, נשפט ונשלח לכלא "שאנשק" הידוע לשמצה, כשנראה שאין לו סיכוי לצאת משם, או אף לשרוד במקום.
אבל הוא לומד להסתגל למציאות הקשוחה והאכזרית סביבו. הוא מתחבר עם רד (פרימן) אסיר ותיק שיושב כבר שנים רבות יודע משהו על חיי הכלא, על הצדק ועל החיים. החברות מחזיקה אותם בתנאים הקשים, וחוכמתו של אנדי אף מוציאה אותו מצרות ונותנת לו דרך להסתדר עם אנשי הסגל המרושעים ועם האסירים האלימים. אולם הוא עדיין מתכנן בריחה, כמעט חסרת סיכוי, ממקום שאי אפשר לצאת ממנו - אבל השאיפה האנושית לחופש חזקה מהכל, ופוסטר של כוכבת קולנוע כריטה היוורת אף פעם לא הזיק לאף אחד.
אחד הסרטים המצליחים והאהובים של שנות ה-90. כוכבי הסרט בהופעה מעולה, העלילה המספרת סיפור מתח יחד עם סיפור אנושי מרגש מבוססת על סיפור של סטיבן קינג ("הניצוץ", "מיזרי", "אני והחבר'ה").
דרבונט, בסרט הקולנוע הראשון שלו כתב את התסריט שהועמד לאוסקר וביים. ב-99 חזר לזירת בית הכלא ולסיפור אחר של קינג, וביים את "גרין מייל".