ג'יימס קול (ויליס) הוא אסיר משנת 2035 המתנדב לחזור בזמן לשנת 1996 בכדי לעצור וירוס קטלני שהשמיד 99% מאוכלוסית המין האנושי.
קול משוכנע כי "צבא 12 הקופים" אחראי להפצת הוירוס. לרוע מזלו, נשלח קול לשנת 1990, ונכלא בבית חולים לחולי נפש, שם הוא פוגש את הפסיכיאטרית, דר' קת'רין ריילי (סטו) ואת ג'פרי גוינס (פיט), בנו המטורף של מדען וירוסים מיליונר.
כאן מתחיל מסעו ההזוי של איש אחד, ספק מטורף, ספק חדור אמונה בצדקת מטרתו, להציל את הגזע האנושי מכליון.
סרטו המהפנט של טרי גיליאם, איש מונטי פייטון, הוא דיסטופיה אפוקליפטית מרהיבה לעין.
מבוסס על קלסיקת המדע-בידיוני האקספירמנטלי של כריס מארקר, "המזח".
