אונס אכזרי של בתו בת ה8 של קרל לי היילי (ל. ג"קסון) גורם לו לרצוח את שני האנסים בדרכם למשפט. בעיירה הדרומית והחמה בה הם חיים הרוחות סוערות, והיילי עומד למשפט. העו"ד שלו, ג"ייק בריגנס (מקונוהי) הצעיר, מכיר אותו הרבה זמן ויוצא ברוח קרב לנצח את הקרב האבוד על הצדק השחור. מולו עומד רופוס באקלי (ספייסי), התובע שכל מטרתו היא להרשיע ולהוקיע את ה"כושי" שרצח שני "לבנים". לקרב מצטרפים אלן רוארק (בולוק), מתמחה צעירה ומוכשרת, עם רוח קרב חזקה פי כמה משל ג"ייק, וווילבנקס (דונלד סאת"רלנד) הזקן, מורו והדמות אליה מסתכל ג"ייק בהערצה. הסרט נאבק בגזענות הדרומית, ובסערה שעוברים תושבי העיירה המתבטאת בהפגנות של ה"קו קלקס קלאן", ובראשם פרדי קוב (קיפר סאת"רלנד) הזועם על מותם של "לבנים". סרט קשה המעמת את שומרי החוק, השחורים והלבנים, אל מול פורעיו, גם הם שחורים ולבנים.
