אמריקה יוצאת למלחמה טוטאלית בנגע הסמים. שופט עליון מאוהיו (דאגלס) המנהיג את המאבק מהצד המישפטי, מגלה שבתו הצעירה (כריסטיאנסן) היא מכורה להרואין בעצמה, סוד שנעלם ממנו כשהיה עסוק במאבק ברמה הלאומית.
בעולם הפשע, לאחר שנעצר ברון סמים גדול (באואר), הבעיה לא נפטרת כי אשתו (זיטה-ג'ונס) מנסה לתפוס את מקומו. סוכני הממשל נמצאים במעקב אחריה.
דרמת רחבת יריעה ומרובת דמויות, בסגנון סרטיהם של רוברט אלטמן או תומס אנדרסון, המשלבת סיפור מתח על העולם התחתון. הסרט מתחקה אחרי מסלולם של הסמים מהצד הדרומי של הגבול האמריקאי, דרך הפיכתו לבעייה לאומית ועד מקומו בחיים האישיים של הדמויות.
הבמאי סודורברג, שגם צילם את הסרט (בשם בדוי) מסיים מעבר מקולנוע עצמאי דל תקציב ("סקס שקרים ווידאוטייפ") אל הפקות ענק בסדר גודל הוליוודי, עמוס כוכבים ותקציב, בסרט שהפך לאחד משוברי הקופות הגדולים של חורף 2000-2001.
